Жан-Франсуа Штайнер родился 17 февраля 1938 года в Париже, Франция. Сын Кадми Коэна (1892—1944), французского юриста и писателя, погибшего в концентрационном лагере Гляйвиц. В 1952 году он был усыновлен вместе со своей сестрой Хосе Штайнер и старшим братом Оливье Коэн-Штайнером вторым мужем своей матери, врачом. Он наиболее известен своим противоречивым научно-популярным романом «Треблинка: Восстание в лагере смерти», впервые опубликованным в 1966 году под названием «Треблинка: революция в лагере уничтожения»; переведено годом позже Хелен Уивер для Simon & Schuster. Книга представляет собой полухудожественную попытку изложить логику системы нацистских концентрационных лагерей и опыт жертв, которым в конце концов удалось восстать против своих истребителей в лагере Треблинка. Она написана от третьего лица, почти всеведущего, поскольку автор пытается связать поведенческую обусловленность, используемую на евреях, с нарративной перспективой тех, кто пережил жестокий эксперимент над людьми. После возмущения французских, еврейских и иностранных учёных Штайнер согласился переиздать свою книгу (которая стала бестселлером), представив её как вымышленный рассказ об операции лагеря смерти в Треблинке. Книга остается очень популярной во Франции.